El nombre de este departamento tendría origen en la palabra quechua "ancas", que significa azul, color del cielo andino en las épocas de sequía y que contrasta con el blanco de los nevados que cubren las cumbres de la Cordillera Blanca. Su territorio es poco accidentado en la costa y las altas mesetas o punas andinas; el resto de su espacio ocupado por los Andes, es muy accidentado. Al oeste, vertientes con fuerte declive han sido modeladas en cañones estrechos con laderas abruptas y desérticas; en la vertiente del Pacífico, el Río Santa ha modelado en las punas un valle amplio que se va haciendo cada vez más estrecho hasta cortar la Cordillera Negra, donde ha formado el imponente Cañón del Pato. En el Callejón de Huaylas, formado por la Cordillera Blanca y la Cordillera Negra, se concentra el mayor porcentaje de población ancashina. Dos relieves destacan en la topografía ancashina: La Cordillera Negra al oeste del Callejón de Huaylas, con cumbres que carecen de glaciares , y la Cordillera Blanca, al este, con numerosas cimas cubiertas de nieve y hielo, como el Nevado Huascarán (6768 m), el más alto del Perú, y el Alpamayo. Asimismo, hay gran número de lagunas de origen glaciar, como Llanganuco y Parón.

Región de rico pasado histórico, fue cuna de la cultura Chavín (aprox. 1,700 años a.C.) que tendría influencia en otras regiones y culturas posteriores. En el primer milenio de esta era se desarrolló la cultura Recuay y Huaylas, que han dejado muestras interesantes de cerámica y estatuas de piedra. Los incas conquistaron la región a mediados del siglo XV anexándola a su vasto imperio. Durante la Colonización española, el sistema impuesto por lo conquistadores se reflejó en un absoluto abandono por el desarrollo material y cultural de la región, llevándolo a participar activamente en las luchas por la Independencia Nacional.

Ancash ha soportado dos de las más grandes tragedias de nuestra historia; el aluvión que en 1945 destruyó parte de la ciudad de Huaraz; y el de 1962, en que desapareció la ciudad de Ranrahirca y decenas de caseríos cercanos. Pero la tragedia del 31 de mayo de 1970- terremoto y aluvión alcanzó los caracteres de cataclismo y causó miles de muertos destruyendo decenas de pueblos y ciudades, siendo el mas afectado el pueblo de Yungay, el cual desapareció completamente. En la actualidad, sus restos arqueológicos, su historia y su geografía privilegiada, con sus glaciares y picos nevados que sobrepasan los 6,000 metros de altura, constituyen uno de los más importantes centros turísticos del Perú.

Cultura Chavín. La importancia de esta cultura no solamente se encuentra en la antigüedad que se le señala, sino en que con ella se inicia una síntesis de un proceso cultural disperso y anterior gestado en otros lugares del territorio andino y amazónico.

El nombre de Chavín provendría de la palabra quechua "chaupín", que significa centro o sede. En la Época Incaica, los pobladores del Valle del Santa fueron anexados al Imperio por el Inca Pachacutec. Los primeros españoles llegaron a Huaylas atraídos por la fama de las vetas de plata de la región. La búsqueda de la plata y el oro de los indígenas hizo que los españoles destrozaran sus ciudades. Muchas de las minas incaicas cuya explotación fue continuada por los españoles, lograron alcanzar gran renombre, como las de San Luis de Huari.

Cuando se encontraba en Cajamarca, Francisco Pizarro, escuchó los relatos sobre la gran riqueza del Valle del Santa y decidió trasladarse allí para fundar una ciudad. Después de sangrientos combates contra huaylas y conchucos, se logra someter a la población indígena. Por esa época, Jerónimo de Alvarado funda la ciudad de Huaraz.

Durante la Independencia, Simón Bolívar estableció su centro de operaciones en la Ciudad de Huaraz, que es la capital del departamento y que fue creada el 25 de Julio de 1,857.